Les avalanches

20/02/2024

En montagne, la neige peut représenter un danger mortel lorsqu'elle s'écoule sous forme d'avalanche. Quels sont les différents types d'avalanche ? Comment se forment-elles ?

Qu'est-ce qu'une avalanche ?

Une avalanche est une masse de neige et de glace se détachant brusquement des flancs d’une montagne, dont elle dévale la pente à grande vitesse en provoquant un déplacement brutal d’air, ou « vent d’avalanche ». Elle entraîne avec elle de la terre, des rochers et des débris de toute nature. Elle peut avoir des causes naturelles (départ spontané : chutes de neige, accumulation par le vent, pluie ou réchauffement important) ou accidentelles (déclenchement provoqué : passage de skieurs, chute de corniche ou de sérac).

Le déclenchement des avalanches dépend :

des conditions météorologiques (quantité et qualité des chutes de neige par exemple) ;
de la structure du manteau neigeux et de sa stabilité ;
du relief des lieux (profil de pente, nature du terrain sous-jacent).

En savoir plus sur les missions de Météo-France en montagne.

Les différents types d’avalanche

On peut classer les avalanches en 3 types, selon le type de neige de la zone de départ.

Les avalanches de neige récente

Elles se produisent pendant ou peu après les chutes de neige, principalement sous forme de départs spontanés, lorsque la neige est sèche ou humide, peu agrégée ou de faible cohésion. Le risque de déclenchement par un skieur persiste parfois plusieurs jours.

Ces avalanches se caractérisent soit par un départ ponctuel, soit par une cassure linéaire.

Les avalanches liées à des structures de plaques

Elles impliquent une structure de manteau neigeux spécifique, avec une couche de neige dotée d’une bonne cohésion en surface, surmontant une sous-couche fragile. Lors du déclenchement, la cassure, très nette, se propage rapidement suivant une ligne brisée. Cet équilibre précaire peut être rompu sous l’effet d’une faible surcharge, comme un skieur.

Les avalanches de neige humide ou de fonte

Elles se produisent lorsque la neige est chargée d’eau, au cours de réchauffements marqués, accompagnés ou non de pluies. La neige humide est la plus dense, avec 350 à 500 kg/m3. Les avalanches de printemps dans les pentes bien ensoleillées en sont l’exemple le plus typique.

Les dangers

Chaque année, 110 personnes en moyenne sont emportées par les avalanches (31 décès et 26 blessés).

Les avalanches sont également à l'origine de graves dégâts matériels : destruction de bâtiments et infrastructures, coupures électriques ou de téléphone, coupures de voies de communication, paralysie des activités, fermeture des domaines skiables, etc.