Météo-France
Les avalanches
04/12/2024En montagne, la neige peut représenter un danger mortel lorsqu'elle s'écoule sous forme d'avalanche. Quels sont les différents types d'avalanche ? Comment se forment-elles ?
Qu'est-ce qu'une avalanche ?
Une avalanche est une masse de neige et de glace se détachant brusquement des flancs d’une montagne, dont elle dévale la pente à grande vitesse en provoquant un déplacement brutal d’air, ou « vent d’avalanche ». Elle entraîne avec elle de la terre, des rochers et des débris de toute nature. Elle peut avoir des causes naturelles (départ spontané : chutes de neige, accumulation par le vent, pluie ou réchauffement important) ou accidentelles (déclenchement provoqué : passage de skieurs, chute de corniche ou de sérac).
Le déclenchement des avalanches dépend :
- des conditions météorologiques (quantité et qualité des chutes de neige par exemple) ;
- de la structure du manteau neigeux et de sa stabilité ;
- du relief des lieux (profil de pente, nature du terrain sous-jacent).
Les différents types d’avalanche
On peut classer les avalanches en 3 types, selon le type de neige de la zone de départ.
Les avalanches de neige récente
Elles se produisent pendant ou peu après les chutes de neige, principalement sous forme de départs spontanés, lorsque la neige est sèche ou humide, peu agrégée ou de faible cohésion. Le risque de déclenchement par un skieur persiste parfois plusieurs jours.
Ces avalanches se caractérisent soit par un départ ponctuel, soit par une cassure linéaire.
Les avalanches liées à des structures de plaques
Elles impliquent une structure de manteau neigeux spécifique, avec une couche de neige dotée d’une bonne cohésion en surface, surmontant une sous-couche fragile. Lors du déclenchement, la cassure, très nette, se propage rapidement suivant une ligne brisée. Cet équilibre précaire peut être rompu sous l’effet d’une faible surcharge, comme un skieur.
Les avalanches de neige humide ou de fonte
Elles se produisent lorsque la neige est chargée d’eau, au cours de réchauffements marqués, accompagnés ou non de pluies. La neige humide est la plus dense, avec 350 à 500 kg/m3. Les avalanches de printemps dans les pentes bien ensoleillées en sont l’exemple le plus typique.
Les coulées de neige
Une coulée de neige est une avalanche de taille modeste. Ce terme est souvent utilisé en moyenne montagne (Vosges, Jura et Massif Central) où les avalanches sont plus rares.
