Qu’est-ce qu’une rivière atmosphérique ?

D’où vient l’expression “rivière atmosphérique” ?

La rivière atmosphérique (on utilise parfois l’expression “rivière volante”) est un terme traduit de l’américain où il est vulgarisé depuis quelques décennies en tant qu’atmospheric river ou encore, de façon plus imagée, pineapple express en raison de la trajectoire des masses d’air provenant d'Hawaï (producteur d’ananas) se dirigeant vers la côte pacifique des États-Unis.

Le terme “rivière” est justifié à la fois par :

• la forme du long ruban nuageux qui peut évoquer un grand fleuve (si la longueur atteint 5 000 à 6 000 kilomètres, le ruban nuageux ne dépasse pas quelques centaines de kilomètres de largeur) ;
• la réalité physique qu’il recouvre : les transports d’humidité sous forme de vapeur d’eau se condensant en eau liquide peuvent correspondre à plus du double du débit d’un fleuve comme l’Amazone.

Où se produisent les rivières atmosphériques ?

En raison de la longueur de la perturbation (plusieurs milliers de kilomètres) et de son origine tropicale (les masses d’air chaud peuvent contenir plus de vapeur d’eau que les masses d’air froid), cette situation peut provoquer des pluies fortes et durables sur les terres situées sur la trajectoire de la rivière atmosphérique. Aux États-Unis, il s’agit des états de la côte ouest, notamment la Californie (qui peut recevoir 30 à 50 % de sa pluviométrie annuelle en raison des rivières atmosphériques), mais aussi les états plus au nord. Cette situation météorologique peut se produire également sur l’Atlantique et influencer le climat de l’Europe occidentale que l’on traduit alors sous le terme de rivière atmosphérique ou encore “rhum express” par allusion à l’origine antillaise des masses d’air.

Comment se forme une rivière atmosphérique ?

Une rivière atmosphérique est en quelque sorte une perturbation « boostée » et donc plus active qu’une perturbation classique. Elle résulte, comme une perturbation ordinaire, d’une circulation météorologique favorisant le transport des masses d’air chaud et humide des latitudes tropicales vers les latitudes tempérées. Ce transport de chaleur et d’humidité de l’équateur vers les pôles est un processus vital qui permet de rééquilibrer l’atmosphère et il peut donc être considéré comme bénéfique. Toutefois, selon l’intensité de la rivière atmosphérique, les aspects bénéfiques (arrivée de pluie mettant fin à une séquence de sécheresse) peuvent être effacés par des conséquences néfastes si les pluies deviennent trop abondantes et provoquent des inondations ou glissements de terrain comme cela arrive en Amérique du Nord. Pour cette raison, les Américains ont mis en place une échelle de 1 à 5 pour caractériser le rapport bénéfice/risque de chaque rivière atmosphérique prévue sur leur territoire.

Quelles sont les saisons les plus propices aux rivières atmosphériques ?

Les situations de rivière atmosphérique sont plus fréquentes en automne et en hiver. Ces saisons sont propices à ce type de situation car les masses d’air circulent sur des océans où les températures sont encore élevées, ce qui favorise leur alimentation en humidité. La baisse des températures de l’océan en fin d’hiver et début de printemps rend la configuration générale moins favorable aux rivières atmosphériques.

Quels sont les impacts des rivières atmosphériques en France ?

Si elles sont en général moins sévères qu’en Californie (où le relief joue un rôle aggravant), la rivière atmosphérique peut s’accompagner de pluies diluviennes dans l’Hexagone. Ce fut le cas les 2 et 3 octobre 2021 où la ville de Nantes a subi des pluies exceptionnelles avec un total de 97 millimètres sur une journée climatologique (24h), ce qui correspond à la journée la plus arrosée, tous mois confondus. Le département de la Loire-Atlantique était alors passé en Vigilance rouge.

D’autres facteurs météorologiques peuvent-ils aggraver le phénomène de rivière atmosphérique ?

La persistance de la rivière atmosphérique sur les mêmes régions pourrait conduire à des cumuls de pluie très importants. Par ailleurs, si une dépression se creuse au sein ou au nord de la rivière atmosphérique, engendrant un renforcement du vent, ou si les coefficients de marée sont élevés, le risque de crue des cours d’eau ou de vagues-submersion en bord de mer est également en hausse.

Quels impacts du changement climatique sur la rivière atmosphérique ?

La question reste discutée. Les situations de rivière atmosphérique ont toujours existé. Il est actuellement difficile d’estimer le rôle joué par le changement climatique d’origine anthropique sur la circulation atmosphérique. Néanmoins, le réchauffement du globe a tendance à rendre les épisodes pluvieux plus intenses. En effet, une atmosphère plus chaude est susceptible de contenir plus de vapeur d’eau (7 % en plus par degré supplémentaire), ce qui pourrait être une source accrue d’humidité et donc de précipitations potentielles pour les rivières atmosphériques.