Qu’est-ce que la pluie ?

Comment se forme la pluie ?

La chute de gouttes d’eau depuis des nuages vers le sol constitue la pluie.

Lorsqu’une masse d’air se refroidit, souvent par soulèvement (à cause d’un relief, ou par confrontation entre deux masses d’air), les molécules de vapeur d’eau contenues dans l’air vont avoir tendance à se condenser, pour donner de petites gouttelettes d’eau liquide ou de fins cristaux de glace (selon la température). Ces gouttelettes et ces cristaux sont trop légers pour tomber au sol. Ils restent en suspension dans l’atmosphère, et forment des nuages.

Si les conditions sont favorables, lorsqu’ils deviennent suffisamment nombreux, les gouttelettes et cristaux se mettent à grossir. Les collisions entre gouttelettes, entre cristaux, ou entre gouttelettes et cristaux contribuent aussi à accroître leur taille.

A partir d’un diamètre d’environ 50 à 100 microns (100 microns correspondent à un dixième de millimètre), par gravité, les particules atteignent un poids suffisant pour commencer à tomber. Elles continuent à grossir pendant leur chute, essentiellement par collision entre elles. Dans le cas des cristaux, lorsqu’ils atteignent une couche où la température est positive, ils commencent à fondre et se transforment alors en gouttes de pluie.

Quels nuages donnent de la pluie ?

Les nuages ne donnent pas tous lieu à des précipitations. En fonction de leur genre, ils peuvent ou non précipiter. Certains nuages donneront plutôt des précipitations continues sous forme liquide (pluie) ou solide (neige) ou plutôt sous forme d'averses de pluie, de neige, de grésil ou de grêle.

Les nuages qui peuvent provoquer de la pluie : altostratus, nimbostratus, stratocumulus, cumulus, cumulonimbus.

Pourquoi pleut-il ?

Les précipitations sous forme de pluie sont un élément du cycle de l’eau. Elles permettent de ramener l’eau qui a circulé dans l’atmosphère vers la surface océanique ou terrestre.

En effet, la chaleur du soleil permet à une partie de l’eau liquide présente à la surface des mers, du sol ou des végétaux de s’évaporer et de voyager dans l’atmosphère. L’eau de pluie liquide revenue à la surface après une précipitation peut parfois s’évaporer de nouveau et refaire un voyage dans l’atmosphère. L’eau de pluie peut a contrario gagner les nappes souterraines ou les cours d’eau, puis les océans profonds, et entamer un long voyage souterrain (de plusieurs siècles, voire plusieurs millénaires) avant de regagner la surface et de pouvoir s’évaporer de nouveau.

Où pleut-il le plus ?

Records mondiaux de précipitations

Sur une heure : 305 mm (soit 305 litres par m²) à Holt (Missouri, Etats-Unis) le 22 juin 1947.
Sur 24 heures : 1 825 mm à Foc-Foc (La Réunion, France) les 7-8 janvier 1966, en lien avec le passage du cyclone tropical DENISE.

Sur un an : 26 470 mm à Cherrapunji (Inde) d’août 1860 à juillet 1861. C’est le phénomène de mousson qui est responsable des pluies diluviennes dans cette région.

Records de pluie en France

Sur une heure à l’échelle d’un département : 138 mm sur la Haute-Loire le 13 juin 2017.
Sur 24 heures : 1000 mm dans les Pyrénées-Orientales le 17 octobre 1940.

Sur 50 ans (1973/2022), les régions de France les plus exposées à des pluies diluviennes pouvant apporter plus de 200 mm en une journée se situent principalement en bordure de la Méditerranée, même si le phénomène a déjà été observé sur d’autres départements de la moitié sud de la France. Une telle quantité d’eau est prodigieuse : c’est environ le tiers de ce qui tombe en moyenne à Paris en 1 an !