Qu’est-ce qu’un épisode méditerranéen ?

Une localisation particulière

Trois à six fois par an en moyenne, de violents systèmes orageux apportent des précipitations intenses sur les régions méditerranéennes. L'équivalent de plusieurs mois de précipitations tombe alors en seulement quelques heures ou quelques jours.

Comment se forme un épisode méditerranéen et quand se produit-il?

Les épisodes méditerranéens sont liés à des remontées d'air chaud, humide et instable en provenance de la Méditerranée qui peuvent générer des orages violents parfois stationnaires. Un épisode méditerranéen se produit de façon privilégiée en automne (septembre à mi-décembre), moment où la mer est la plus chaude, ce qui favorise une forte évaporation.

Quelle est la différence entre un épisode méditerranéen et un épisode cévenol ?

Le terme " cévenol " est souvent employé abusivement pour caractériser tout épisode apportant des pluies diluviennes sur les régions méridionales. S'il est vrai que le massif des Cévennes est réputé pour l'intensité des épisodes qui l'affectent (d'où le qualificatif), des situations fortement pluvieuses frappent tout l'arc méditerranéen et sont donc loin d'être exclusivement " cévenoles ".

Des situations météorologiques particulières

Les situations météorologiques génératrices de fortes pluies sur les régions méditerranéennes sont de deux types :

• celles où l'influence du relief est prépondérante : l'exemple cévenol illustre parfaitement l'influence du relief sur les régimes de précipitations. Lorsque qu'une masse d'air chaud et humide, poussée par des vents de basses couches, vient buter contre une barrière montagneuse, elle se soulève le long du relief. Avec l'altitude, elle se refroidit et la grande quantité de vapeur d'eau qu'elle contient se condense avant de finir par retomber sous forme de fortes précipitations. Les Cévennes ne sont pas le seul relief proche de la mer : des précipitations avec forçage orographique concernent également les Pyrénées, les Alpes ou la Corse. Le dernier épisode cévenol majeur date de septembre 2020, où il est tombé plus de 500 mm** en 12 heures,  le 19, à Valleraugue dans le Gard ;
• les situations orageuses liées exclusivement aux conditions météorologiques : ces systèmes orageux ne couvrent alors pas forcément des zones très étendues mais génèrent de très fortes intensités de précipitations (dépassant souvent les 100 mm/h). Ils peuvent parfois se régénérer (on parle alors de cellules stationnaires) en créant une vaste bulle d'air froid de surface, qui agit alors comme un relief en soulevant la masse d'air toujours au même endroit. De tels épisodes ont été observés par exemple le 22 septembre 1993 à Aix-en-Provence, le 6 septembre 2010 à Cavaillon, le 1^er décembre 2003 à Marseille, le 29 septembre 2014 et le 23 août 2015 à Montpellier.

Les épisodes méditerranéens (ou cévenols) peuvent apporter des précipitations intenses dépassant les 200 mm d’eau en une journée, soit 200 litres par m². Dans certaines situations, les hauteurs d’eau alors atteintes en quelques minutes peuvent être particulièrement importantes, augmentant de plus d’un mètre !

Les régions de France les plus exposées à ces phénomènes se situent principalement en bordure de la mer Méditerranée, mais ces phénomènes ont déjà été observés dans d’autres départements de la moitié sud de la France.

Plus de 100 mm de pluie peuvent ainsi s’abattre en une heure ou deux. C’est environ 15 % du total des pluies sur une année dans le Gard ! Avant que l’eau ne parvienne aux cours d’eau, des phénomènes brutaux de ruissellement peuvent survenir.