Qu’est-ce que l'humidité ?

La vapeur d’eau dans l’air

L'atmosphère est essentiellement composée d'azote (78 %) et d'oxygène (21 %), avec d’autres gaz en faibles proportions. Ainsi la proportion de vapeur d'eau varie de 0,1 % à environ 5 % de l'air ambiant ! Pourtant c'est sa présence dans l'atmosphère qui conditionne la présence ou non de nuages, de précipitations, de brume, voire de brouillard.

La condensation et la saturation de la vapeur d’eau

L'air contient une quantité maximale variable de vapeur d'eau selon sa température. Lorsque la température baisse, la vapeur d'eau se condense, passant de l'état gazeux à l'état liquide, atteignant ainsi la saturation. Au-delà de ce point, les molécules d'eau se déposent sur divers supports, formant des gouttelettes visibles à l'œil nu, telles que des nuages en altitude ou de la rosée au sol.

La vapeur d'eau étant transparente et invisible, l’air peut être humide sans que cela se voit de prime abord. Pour voir l'eau contenue dans l'air, il suffit par exemple de sortir un verre de thé glacé du réfrigérateur. Très rapidement, des gouttelettes ruissellent sur les parois du verre ; c’est la condensation.

Les différents types d'humidité

En météorologie, l'humidité de l'air est quantifiée de deux manières : l'humidité absolue et l'humidité relative.

Qu'est-ce que l'humidité absolue ?

L'humidité absolue mesure la quantité de vapeur d'eau contenue dans l'air, exprimée en grammes d'eau par mètre cube d'air (g/m3). Cette quantité est invariante, elle n'est pas soumise aux variations de la température.

Qu'est-ce que l'humidité relative ?

L'humidité relative, quant à elle, représente le rapport entre la quantité de vapeur d'eau contenue dans l'air et la quantité maximale possible, exprimée en pourcentage. 100 % correspond à un air saturé en vapeur d'eau (risque de nuage, pluie, brouillard, rosée ou givre), 0 % à un air parfaitement sec (cette valeur d'humidité relative n'est jamais atteinte dans la nature, pas même dans les déserts).

Concrètement, plus l'air est chaud, plus il peut contenir de vapeur d'eau. Son potentiel d'eau précipitante est plus élevé, c'est pourquoi le réchauffement climatique favorise des épisodes pluvieux en moyenne plus abondants qu'avant.

Comment mesurer l'humidité ?

L'humidité de l'air est mesurée à l'aide d'instruments tels que l'hygromètre ou le psychromètre, suivant des normes définies par l'Organisation météorologique mondiale. Les météorologues s'intéressent également à l'humidité de l'air en altitude, mesurée lors des radiosondages atmosphériques ou à l'aide de satellites météorologiques.

Les régions humides en France métropolitaine

Les régions côtières, en particulier celles bordant la Manche et l'Atlantique, sont généralement plus humides en raison de la domination des vents d'ouest et nord-ouest, donc des vents marins. En revanche, la côte méditerranéenne est plus sèche en raison de la chaleur de la mer et de la prédominance des vents de terre (mistral et tramontane).

À l'intérieur des terres, divers facteurs tels que la nature du sol et sa capacité à retenir les eaux de pluie, l'exposition au vent et au soleil pour les régions montagneuses, influencent l'humidité de l'air. La présence d'un cours d'eau influence également l'humidité de l'air ; des brouillards se forment assez facilement dans le Val de Garonne grâce au fleuve justement qui est un bon catalyseur d'humidité.

En France métropolitaine, l'humidité de l'air descend très rarement au-dessous de 20 %. En décembre l'humidité est en moyenne plus élevée, et plus faible en juillet-août.

Chaleur et humidité…

A une même température donnée, une chaleur humide est bien plus difficile à supporter pour l'être humain qu'une chaleur sèche. L’humidité limite notre principal moyen de régulation de température, à savoir la transpiration. La transpiration est un processus naturel visant à rafraîchir notre corps par évaporation des gouttes qui se forment sur notre peau. Or, lorsque l'air est bien chargé en vapeur d'eau, la transpiration ne s’opère pas complètement et le rafraîchissement n'est pas efficace.

Lire aussi : Qu’est-ce que la température ressentie ?

L’eau est en quelque sorte le carburant de notre atmosphère. Sans elle, il n’y aurait pas de nuages, de perturbations ni de brouillard. Son état et sa quantité présente dans l’air sont importants pour comprendre l’état de l’atmosphère et savoir quel temps sensible peut y être associé. L’humidité, au même titre que la pression, la température et le vent, est ainsi un paramètre crucial en météorologie et en prévision.