Le 9 décembre 1977, Meteosat diffusait sa première image satellite

Meteosat 1, premier satellite européen de météorologie

Le 23 novembre 1977, une fusée américaine lançait Meteosat 1, le premier satellite européen de météorologie. Meteosat fait partie du système mondial d'observation terrestre mis en place par l'OMM (Organisation météorologique mondiale) au milieu des années 1970. Ce système, à l'origine, comprend 5 satellites répartis sur des orbites géostationnaires (à une altitude d'environ 36 000 km), l'ensemble couvrant ainsi le globe terrestre. 2 satellites sont opérés par les Américains, les 3 autres sont opérés chacun par les Japonais, les Indiens et les Européens. Depuis, les Chinois ont lancé également des satellites géostationnaires.

Haut de 3,20 m, pour un diamètre de 2,10 m et une masse de 697 kg, Meteosat 1 ressemble à un cylindre sur lequel se trouvent les panneaux solaires mais aussi des structures correspondant notamment aux propulseurs et capteurs.

À l'origine, au début des années 1960, le projet d'utiliser un satellite météorologique était français. D'autant plus qu'en 1959, les Américains ont lancé plusieurs satellites dédiés, démontrant l’utilité de tels outils pour observer depuis l’espace et mieux comprendre les phénomènes atmosphériques.

En septembre 1971, le projet français est présenté aux partenaires de l’ESRO (European Space Research Organization). Ces derniers acceptent de s’engager dans le programme qui, le 23 mars 1972, devient européen.

Des données précieuses pour prévoir le temps

Grâce au satellite, les météorologues européens obtiennent des informations sur la couverture nuageuse, les températures de surface de la mer, la vitesse des vents, la répartition de la vapeur d’eau et les bilans radiatifs. Outre les prévisions journalières destinées aux populations, Meteosat livre des données bien utiles pour différentes applications comme les transports aériens et maritimes, l’agriculture, etc.

Le 19 juin 1981, Meteosat 1 est remplacé par Meteosat 2.

Ainsi après Meteosat 1, six autres satellites de première génération seront lancés avec succès puis, de 2002 à 2015, une seconde génération (MSG) de quatre satellites (avec des capacités améliorées). Une troisième génération (MTG) s’apprête à être déployée assurant la continuité d’un service de qualité jamais démenti.

La météo spatiale

Le premier satellite météorologique, Tiros 1, est lancé le 1^er avril 1960 depuis Cap Canaveral. La Météorologie nationale, ancêtre de Météo-France, décide dès 1961 de créer un centre dédié au recueil et au traitement des données spatiales à des fins météorologiques. Il est ouvert à Lannion le 2 septembre 1963. Trois mois plus tard, il reçoit sa première image météorologique.

La prévision numérique du temps ne pourrait aujourd’hui plus se passer des données satellite : elles représentent actuellement entre 75 et 95 % des données d’observation qui alimentent les modèles.