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La limite pluie-neige
09/12/2024À quelle altitude la neige peut-elle tomber en cas de mauvais temps ? Prévoir avec précision la limite pluie-neige est déterminant pour anticiper les impacts de la neige sur nos activités, nos infrastructures de transport ou nos loisirs en montagne.
Qu’est-ce que la limite pluie-neige ?
Prévoir la limite pluie-neige permet de déterminer l’altitude à laquelle on va rencontrer des flocons. La limite pluie-neige correspond à l’altitude théorique au niveau de laquelle il y a autant de flocons que de gouttes de pluie. Au-dessus de cette altitude, les flocons sont majoritaires, en dessous, la pluie est majoritaire.
Le niveau de la limite pluie-neige s'exprime en mètres au-dessus du niveau de la mer (c’est une altitude). Ce niveau diffère de celui de l’isotherme 0 °C, c'est-à-dire l’altitude à laquelle la température de l’air atteint 0 °C.
L’œil de l’expert
Il faut plusieurs centaines de mètres d’épaisseur en dessous de l’isotherme du zéro degré pour que les cristaux de neige se transforment en pluie. C’est pourquoi la limite des chutes de neige est toujours plus basse que l’isotherme du zéro degré. Une bonne valeur indicative est la suivante : la neige est souvent attendue entre 200 et 400 mètres en dessous de l’isotherme du zéro degré.
On considère que le niveau de limite pluie-neige se situe généralement entre 200 et 400 m en-dessous de l'isotherme 0 °C.
Et la tenue de la neige au sol ?
Même si c’est un niveau théorique, lorsqu’ils atteignent la limite pluie-neige, les flocons sont souvent en train de fondre, voire accompagnés de gouttes de pluie, et ce mélange n’est pas à même de constituer une couche de neige au sol. De plus, la température est généralement comprise entre 1 et 1,5 °C au niveau de la limite pluie-neige, ce qui implique que la neige n’arrive pas à s’accumuler, les flocons fondant quasi instantanément quand ils touchent le sol.
En clair, la limite pluie-neige n’est pas l’altitude à partir de laquelle la neige tient au sol. On estime en général la limite de la neige 50 à 200 m plus haut que la limite pluie-neige.
L’expérience montre que la neige commence à bien tenir à partir de 0,5 °C, un niveau qui est, par définition, en deçà de l’altitude de l’isotherme 0 °C.
Est-ce qu'il peut neiger au-dessus de 0 °C ?
Dans certaines conditions, les précipitations restent à l’état de neige alors que la température de l’air a franchi le 0 °C. Ce peut être le cas jusqu’à 800 m sous le niveau de l’isotherme 0 °C. Quand la masse d’air est très instable, lors de fortes averses sous un orage par exemple, la quantité importante de glace et la rapidité de la chute peuvent retarder la fonte. Une averse intense peut aussi refroidir l'atmosphère et prolonger ainsi la durée de vie des flocons.
