La limite pluie-neige

Qu’est-ce que la limite pluie-neige en météorologie ?

La limite pluie-neige correspond à un niveau qui s'exprime en mètres au-dessus du niveau de la mer (c’est l’altitude). Ce niveau diffère de celui où se situe l’isotherme 0 °C, c'est-à-dire l’altitude à laquelle la température de l’air atteint 0 °C.

En descendant dans l’atmosphère, les précipitations neigeuses rencontrent un air de plus  en plus chaud. À une certaine altitude, l’eau gelée qui compose la neige va se transformer en pluie. C’est ce niveau que l’on nomme limite pluie-neige. La fonte totale se répartit ainsi en moyenne sur une couche d’air allant de 100 à 400 m.

On considère que le niveau de limite pluie-neige se situe généralement 400 m au-dessous de l'isotherme 0 °C.

Est-ce qu'il peut neiger au-dessus de 0 °C ?

Dans certaines conditions, les précipitations restent à l’état de neige alors que la température de l’air a franchi le 0 °C. Ce peut être le cas jusqu’à 800 m sous le niveau de l’isotherme 0 °C. Quand la masse d’air est très instable, lors de fortes averses sous un orage par exemple, la quantité importante de glace et la rapidité de la chute peuvent retarder la fonte. Une averse intense peut aussi refroidir l'atmosphère et prolonger ainsi la durée de vie des flocons.

Prévoir avec précision la limite pluie-neige est ainsi déterminant par temps froid pour anticiper les impacts des précipitations sur nos activités, nos infrastructures de transport, nos loisirs en montagne, etc.