Le courant-jet

Comment se forme le courant-jet ?

La présence de courant-jet est liée à un fort contraste de températures aux moyennes latitudes entre d’un côté l’air chaud des latitudes tropicales et de l’autre l’air froid des zones polaires. La vitesse du vent dans ce courant-jet est proportionnelle à cet écart de température, selon la loi du vent thermique. De plus, la rotation de la Terre explique, via la force de Coriolis, que ces vents forts d’altitude circulent fondamentalement d’ouest en est.

Quelle vitesse peut atteindre le courant-jet ?

Dans certaines conditions exceptionnelles, le vent peut atteindre dans le courant-jet la vitesse de 400 km/h comme c'était le cas sur l'Atlantique lors des tempêtes de Noël 1999.

Où se trouve le courant-jet ?

On trouve des courants-jet au sommet de la troposphère (entre 8 et 12 km d'altitude), la première couche de l’atmosphère où se produisent les phénomènes météorologiques.

On distingue le courant-jet polaire qui se nourrit des différences de masses d’air polaires et celle d’origine subtropicale. En moyenne, le courant-jet polaire se situe en été entre le nord de l'Amérique du Nord et la Scandinavie. En hiver, il est plus rapide et se positionne en moyenne entre les Bahamas et la Manche.
Quant au courant-jet subtropical, il circule à des latitudes plus basses.

Quel est l’impact du courant-jet sur la météo ?

Le courant-jet représente le mouvement général de l’atmosphère à la surface de la Terre. Par sa forme ondulant parfois comme les méandres d’une rivière, il détermine les grands types de circulation atmosphérique des latitudes moyennes. Le courant-jet peut ainsi façonner une zone de basses pressions, en la renforçant, et à l’inverse peur contribuer à installer un dôme de hautes pressions responsable de canicule en été...

Le courant-jet est-il responsable des tempêtes ?

Concrètement, la position d’une dépression naissante par rapport au courant-jet ainsi que sa structure conditionnent la formation d’une tempête. Une dépression évolue d’autant plus facilement en tempête que les vents du courant-jet sont forts et que ces vents sont soumis à des variations importantes (accélérations, décélérations, changements de direction).

Le « rail de dépressions »

Le courant-jet est souvent surnommé le « rail des dépressions » par les météorologues car il joue un rôle majeur dans l’activité et la trajectoire des dépressions des moyennes latitudes. Cette zone de vents forts est caractérisée par de forts contrastes thermiques entre l’air chaud au sud et l’air froid au nord.
Ces contrastes permettent l’alimentation en énergie des dépressions des moyennes latitudes qui, en circulant, vont puiser toute l’énergie liée à cette différence thermique. Une dépression se développe ainsi dans la trajectoire du courant-jet, comme le wagon d’un train sur un rail.