Le vortex polaire

Comment se forme le vortex polaire ?

Le vortex polaire est une dépression (zone de basses pressions) d’altitude engendrée par le manque d’ensoleillement plus marqué près des pôles géographiques terrestres. L’air froid y est ainsi plus dense, ce qui amincit l'atmosphère, créant une zone de basses pressions au niveau des pôles. Cette configuration engendre des vents qui soufflent d’ouest en est.

On distingue deux vortex polaires :

1. le vortex polaire troposphérique, vers 6 à 8 km d’altitude aux pôles, permanent toute l’année ;
2. un vortex polaire stratosphérique, au dessus de 10 km d’altitude, qui n’existe qu’en hiver, et qui surmonte donc le vortex polaire troposphérique.

Quand on évoque “le” vortex polaire, on fait implicitement référence au vortex polaire saisonnier (d'hiver) de la stratosphère.

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Où se situe le vortex polaire ?

En moyenne, le vortex polaire est centré sur le pôle géographique. Les vents soufflent d’ouest en est dans les hautes latitudes et en altitude. Cependant, il peut arriver que le vortex polaire se déplace ou qu’il se divise en plusieurs morceaux qui peuvent alors migrer vers les latitudes plus basses.

Quelle est la température au cœur du vortex polaire ?

En hiver, et lorsqu’il est centré vers le pôle, la température est très froide, de l’ordre de -70 à -80 °C en son cœur, parfois moins. Néanmoins, il arrive qu’on observe ce qu’on nomme un réchauffement stratosphérique soudain, se traduisant par un fort réchauffement du vortex, qui peut atteindre de l’ordre de 50 à 60 °C en quelques jours, ce qui a souvent des conséquences météorologiques comme la survenue d’une vague de froid.

Quel est l’impact du vortex polaire sur la météo en France ? Pourquoi, certaines années, sommes-nous impactés par ce vortex et parfois non ?

La majeure partie du temps, avec un vortex polaire centré sur le pôle en hiver, on observe en France une circulation d’ouest classique avec une succession de perturbations atlantiques plus ou moins marquées.
Certaines années, suite à un réchauffement stratosphérique soudain, le vortex peut se déplacer vers les latitudes moyennes en Europe, ce qui peut dans ce cas avoir des conséquences sur la météo en France, avec un coup de froid ou une vague de froid.

Quel est le lien entre le vortex polaire et le jet stream ?

Dans sa position moyenne centrée sur le pôle, le vortex polaire engendre des vents d’ouest  d’autant plus puissants en altitude que sa température est froide. Cette situation peut ainsi renforcer le jet stream (ou courant-jet) qui souffle pour sa part “juste” en dessous, dans la haute troposphère, et qui est un fort vent d’ouest.

À l’inverse, quand un réchauffement stratosphérique soudain se produit, les vents d’ouest faiblissent dans la stratosphère et finissent parfois par souffler de l’est vers l’ouest, affaiblissant le jet stream situé en dessous. Cette situation est propice à un déplacement d’une partie du vortex vers les zones tempérées entraînant l’arrivée d’air polaire.

Quel est le lien entre le vortex polaire et les vagues de froid ?

Lorsque le vortex polaire se déplace ou se divise, il entraîne avec lui son dôme d’air froid, ce qui peut engendrer des coups de froid, voire des vagues de froid, sur l’Europe de l’Ouest. Un puissant anticyclone se constitue souvent au niveau du sol sur une partie du continent européen, ce qui peut inverser la direction la plus fréquente des vents dominants d’ouest en vents d’est. Ce vent continental est froid et sec en hiver, et la situation peut durer plusieurs jours, voire des semaines, entraînant une vague de froid sur une large partie de l’Europe.