Vagues de chaleur et changement climatique

Qu’appelle-t-on vague de chaleur ?

Les vagues de chaleur correspondent à des températures anormalement élevées, observées pendant plusieurs jours consécutifs. Mais il n’existe pas de définition universelle du phénomène : les niveaux de température et la durée de l’épisode qui permettent de caractériser une vague de chaleur varient selon les régions du monde et les domaines considérés (caractérisation d’un point de vue climatologique, activité de recherche, dispositif de vigilance météorologique).

En France, la vague de chaleur répond à des critères statistiques précis qui sont fonction de l’indicateur thermique national *, indicateur né en 1947.
Pour répondre aux critères d’une vague de chaleur, l’indicateur thermique national

• doit être supérieur ou égal pendant un jour à 25,3 °C ;
• doit être supérieur ou égal à 23,4 °C pendant au moins 3 jours.

La vague de chaleur se termine lorsque l’indicateur thermique national redescend sous 23,4 °C pendant 2 jours consécutifs ou lorsqu’il redescend même une journée sous 22,4 °C.

Météo-France caractérise aussi les vagues de chaleur à l'échelle régionale et départementale, en s'appuyant sur des indicateurs et seuils adaptés

* Indicateur thermique national : moyenne de mesures quotidiennes de température moyenne de l’air dans 30 stations météorologiques réparties de manière équilibrée sur le territoire métropolitain et sélectionnées à partir des travaux sur l’homogénéisation.

Vagues de chaleur : en France, l’effet du changement climatique est-il déjà sensible ? 

Le recensement des vagues de chaleur depuis 1947 indique clairement que la fréquence et l’intensité de ces événements a augmenté.

 L'occurrence de vague de chaleur en France, qui était en moyenne d'un été tous les 5 ans avant 1989, est devenue annuelle depuis l'an 2000.

Alors que la France connaissait en moyenne 1,7 jour de vagues de chaleur par an avant 1989, elle en a subi 7,95 jours par an depuis 2000 et à 9,4 sur la dernière décennie.

Les événements plus longs et plus intenses ont également été plus fréquents ces dernières années. Les trois vagues de chaleur les plus longues et 3 des 4 plus intenses se sont produites après 1981.

Vagues de chaleur et canicules seront-elles plus fréquentes et plus intenses à l’avenir ?

Quel que soit le scénario d’émission de gaz à effet de serre envisagé, le réchauffement planétaire se poursuivra pendant au moins plusieurs décennies et s’accompagnera de vagues de chaleur de plus en plus fréquentes et intenses. En France, leur fréquence et leur intensité devraient augmenter au cours du siècle, avec un rythme différent entre l’horizon proche (2021-2050) et la fin de siècle (2071-2100). 

La fréquence des événements devrait doubler d’ici à 2050. En fin de siècle, ils pourraient être non seulement bien plus fréquents qu’aujourd’hui mais aussi beaucoup plus sévères et plus longs, avec une période d’occurrence étendue de la fin mai au début du mois d’octobre. Le contrôle des émissions de gaz à effet de serre sera déterminant pour leur stabilisation dans la seconde moitié du XXI^e siècle. 

Avec une politique climatique conduisant à stabiliser le réchauffement climatique avant la fin du siècle, le nombre de jours de vagues de chaleur ne devrait augmenter que faiblement au cours de la deuxième moitié du XXI^e siècle. 

Sans politique climatique, il y a 3 chances sur 4 pour que le nombre annuel de jours de vagues de chaleur augmente de 5 à 25 jours en fin de siècle selon les régions par rapport à la période 1976- 2005. 

Une augmentation des records chauds

Le climat change : c’est ce qu’évoquent les nombreux records battus dans l’actualité climatique récente. Plus la série de mesure est longue, plus il devrait en effet être difficile de battre des records. Ce n’est pas le cas. L’évolution des records chauds et froids visible ci-dessous traduit le réchauffement climatique.