Changement climatique : des vagues de froid peuvent-elles encore se produire ?

Comment se caractérise une vague de froid ?

Une vague de froid est caractérisée par sa persistance, son intensité et son étendue géographique.
Une vague de froid est un épisode durable et étendu de froid (au moins 3 jours). Pour qu'un épisode soit identifié à l'échelle nationale, il faut que la température moyenne nationale (indicateur thermique national) réunisse plusieurs critères :

• au moins une fois sous − 2 °C ;
• ne remonte pas durablement (plus de deux jours) au-dessus de 0,9 °C ;
• interruption de l’épisode dès lors que la valeur est > 2,2 °C.

Des vagues de froid déjà moins fréquentes, plus courtes et moins intenses qu’au 20e siècle

Des vagues de froid sont encore possibles, alors même que le climat global se réchauffe. En revanche, elles sont devenues plus rares, moins longues et moins intenses au cours des 35 dernières années que sur la période précédente. Ainsi, les quatre vagues de froid les plus longues et les plus sévères (février 1956, janvier 1963, janvier 1985 et janvier 1987) ont été observées il y a plus de 35 ans.

La France a connu 46 vagues de froid depuis 1947 dont seulement 10 depuis le début du 21e siècle. La dernière vague de froid remonte à février 2018. Elle n’avait duré que 3 jours et était de faible intensité.

20 jours de gel en moins par an à l’horizon 2050, 30 jours en moins vers 2100

Le nombre de jours de gel, classique des nuits claires en hiver dans de nombreuses régions (50 jours en moyenne en France dans la période récente) devrait se limiter à 30 jours à l’horizon 2050 et à seulement 10 jours sur les régions méditerranéennes.
Vers 2100, ce nombre de jours de gel devrait avoisiner les 20 jours. Cet événement ordinaire aujourd’hui, deviendra assez rare, notamment dans la moitié sud du pays et sur les littoraux.

Disparition des vagues de froid : quels impacts ?

La diminution attendue de la fréquence et de l’intensité des vagues de froid a des impacts importants sur les infrastructures de transport ou d’énergie. La disparition des vagues de froid affecte également les écosystèmes naturels. En effet, le froid hivernal est un facteur protecteur pour le développement de certaines espèces.

Quelle est la part du changement climatique dans la disparition des vagues de froid ?

La diminution de l’intensité des vagues de froid est à mettre en parallèle avec l’évolution des vagues de chaleur qui deviennent plus intenses et plus fréquentes sous l’effet du réchauffement climatique. L’évolution des vagues de chaleur, comme celle des vagues de froid, sont deux manifestations attendues du réchauffement climatique attribué aux émissions humaines de gaz à effet de serre, qui induit une augmentation générale des températures. Comme pour les autres symptômes du changement climatique, l’amplitude des changements à venir dépendra des émissions futures de gaz à effet de serre à l’échelle planétaire.

Quels travaux de recherche sont en cours à Météo-France ?

Les travaux de recherche menés sur le sujet concernent :

• la quantification de la diminution passée et future des caractéristiques des vagues de froid, incluant l’estimation des risques de vagues de froid importantes dans le futur, pour différents scénarios de gaz à effet de serre, ou selon la Trajectoire de réchauffement de référence pour l’adaptation au changement climatique (TRACC) ;
• la compréhension des mécanismes générant ces épisodes, notamment les types de circulation atmosphérique associée, le rôle de la neige, etc, ainsi que leur prévisibilité.