Changement climatique : des vagues de froid peuvent-elles encore se produire ?

Comment se caractérise une vague de froid ?

Une vague de froid est caractérisée par sa persistance, son intensité et son étendue géographique.
Une vague de froid est un épisode durable et étendu de froid (au moins 3 jours). Pour qu'un épisode soit identifié à l'échelle nationale, il faut que la température moyenne nationale (indicateur thermique national) réunisse plusieurs critères :

• au moins une fois sous − 2 °C ;
• ne remonte pas durablement (plus de deux jours) au-dessus de 0,9 °C ;
• interruption de l’épisode dès lors que la valeur est > 2,2 °C.

Les vagues de froid sont aussi caractérisées à l'échelle d'une région lorsque l'épisode dure au moins trois jours et que les températures atteignent des valeurs nettement inférieures aux normales saisonnières de la région concernée.

Des vagues de froid déjà moins fréquentes, plus courtes et moins intenses qu’au 20e siècle

Des vagues de froid sont encore possibles, alors même que le climat global se réchauffe. En revanche, elles sont devenues plus rares, moins longues et moins intenses au cours des 35 dernières années que sur la période précédente. Ainsi, les quatre vagues de froid les plus longues et les plus sévères (février 1956, janvier 1963, janvier 1985 et janvier 1987) ont été observées il y a plus de 35 ans.

Par exemple, à la station Paris-Montsouris, une vague de froid emblématique de la période 1981-2000 correspond à :

• 15 jours de vague de froid entre le 5 et 19 janvier 1985 (dont 11 jours sans dégel),
• une température minimale de −13,9 °C le 17 janvier,
• 5 jours avec température minimale au-dessous de −10 °C.

Alors que pour la période 2001-2020, une vague de froid emblématique à Paris-Montsouris correspond à :

• 12 jours, du 1^er au 12 février 2012 (dont 7 jours sans dégel),
• une température minimale de −8,5 °C à Montsouris le 3 février,
• 9 jours avec température minimale au-dessous de −5 °C.

C’est d’ailleurs la dernière vague de froid en date observée en France. Et la probabilité de revivre une vague de froid comme celle de 2012 est tellement faible qu'il y a peu de chances que cela se reproduise au 21ème siècle.

20 jours de gel en moins par an à l’horizon 2050

Le nombre de jours de gel, classique des nuits claires en hiver dans de nombreuses régions (50 jours en moyenne en France dans la période récente) devrait se limiter à 30 jours vers 2050 et même moins, 10 jours, sur les régions méditerranéennes.

Disparition des vagues de froid : quels impacts ?

Outre des impacts attendus sur les infrastructures de transport ou d’énergie, la disparition des vagues de froid affecte également les écosystèmes naturels. En effet, le froid hivernal est un facteur protecteur pour le développement de certaines espèces. La diminution de l’intensité des vagues de froid est à mettre en parallèle avec l’évolution des vagues de chaleur qui deviennent plus intenses et plus fréquentes sous l’effet du réchauffement climatique. L’évolution des vagues de chaleur, comme celle des vagues de froid, sont deux manifestations attendues du réchauffement climatique induit par les émissions humaines de gaz à effet de serre. Et l’amplitude des changements à venir dépendra des émissions futures à l’échelle planétaire.