Canicule, pic ou vague de chaleur ?

27/05/2025

Les termes canicule, pic ou vague de chaleur, désignent des situations précises. Météo-France utilise des critères climatologiques pour évaluer et qualifier les épisodes de chaleur qui peuvent avoir des impacts sanitaires et socio-économiques importants.

Pic de chaleur, vague de chaleur, canicule : quelle différence ?

Un pic de chaleur désigne un épisode bref (24 à 48 h) durant lequel les températures sont nettement supérieures aux normales de saison (localement ou nationalement) ;
Une vague de chaleur désigne un épisode de températures nettement plus élevées que les normales pendant plusieurs jours (définition à l’échelle nationale) ;
Une canicule désigne un épisode de températures élevées de jour comme de nuit sur une période prolongée (au moins 3 jours) qui est susceptible de constituer un risque sanitaire notamment pour les personnes fragiles ou surexposées (définition à l’échelle départementale).

Vague de chaleur : des critères climatologiques spécifiques

Les températures sont anormalement élevées pendant plusieurs jours consécutifs. Il n’existe pas de définition universelle du phénomène : les niveaux de température et la durée de l’épisode qui permettent de le caractériser varient, selon les régions du monde notamment et les domaines considérés. En France, les climatologues de Météo-France identifient les vagues de chaleur à partir de critères statistiques précis en fonction de l’indicateur thermique national, indicateur créé en 1947.

Pour répondre aux critères cumulatifs d’une vague de chaleur, l’indicateur thermique national :

doit être supérieur ou égal pendant un jour à 25,3 °C ;
doit être supérieur ou égal à 23,4 °C pendant au moins 3 jours.

La vague de chaleur se termine lorsque l’indicateur thermique national redescend sous 23,4 °C pendant 2 jours consécutifs ou lorsqu’il redescend même une journée sous 22,4 °C.

Qu'est-ce que l'indicateur thermique national ?

Il s’agit de la température moyenne mesurée à l’échelle du pays (moyenne des températures minimales et maximales sur 30 stations météorologiques réparties de manière équilibrée en France).
Sur cette base, à l’échelle de la France, les 3 journées les plus chaudes jamais connues en été depuis 1947 sont respectivement les 25 juillet 2019, 5 août 2003 (ex æquo) et 9 août 2003.

Quand parle-t-on de canicule ?

Le terme canicule désigne un épisode de températures élevées, de jour comme de nuit, sur une période prolongée (au moins 3 jours). Pour les identifier, les météorologues de Météo-France ont défini des seuils de température et de durée qui varient selon les départements.

Par exemple, à Toulouse, Météo-France parlera de canicule quand, durant les 3 jours et 3 nuits, les températures maximales seront supérieures à 36 °C et les températures minimales supérieures à 21 °C.
Ces situations touchent l'Hexagone principalement entre début juillet et mi-août, mais elles peuvent également survenir en dehors de cette période, comme en 2019 (13/06-01/07 ou en 2016 (23-28/8).

Vidéo : que fait Météo-France pour anticiper une canicule ?

Une canicule est une période de chaleur intense et durable, de jour comme de nuit, qui a de nombreuses conséquences.

Reportage avec François Gourand, prévisionniste à Météo-France, Raphaëlle Kounkou-Arnaud (Météo-France) et Robin Lagarrigue (Santé publique France).

Comment se protéger de la chaleur ?
La santé des populations vulnérables peut être affectée dès les premiers pics de chaleur et la santé de la population dans son ensemble peut être touchée lors d’une canicule sévère.

Plus la vague de chaleur est intense, plus la part de population éprouvant des difficultés à maintenir une thermorégulation efficace augmente. Les principales pathologies liées à la chaleur sont les maux de tête, les nausées, les crampes musculaires, la déshydratation. Le risque le plus grave est le coup de chaleur, qui peut entraîner le décès.

La Vigilance canicule

En cas de canicule, il convient de s'informer en consultant la Vigilance météorologique ici et les conseils de comportements associés.

L’info pratique :Sur l’application Météo-France, il est possible de s’abonner aux notifications de la Vigilance canicule par département.

Santé Publique France met à disposition une plateforme dédiée aux astuces pour faire face aux fortes chaleurs dans son logement, ou pour adapter ses pratiques sportives. Rendez-vous sur www.vivre-avec-la-chaleur.fr.

D'où vient le mot canicule ?

Apparu vers 1500, le mot canicule vient de l'italien canicula, qui signifie petite chienne (du latin canis, chien). Ce nom a été donné à Sirius, l'étoile la plus brillante de la constellation du Grand Chien. Sirius se lève et se couche avec le soleil, du 22 juillet au 22 août, période où les fortes chaleurs sont fréquentes. L'appellation « jours de canicule » a fini par désigner les fortes chaleurs estivales.
Aujourd'hui, ce terme est fréquemment utilisé pour désigner des jours très chauds même en d'autres saisons. La dernière Vigilance rouge canicule à Paris a été déclenchée du 7 au 12 août 2020.

Les records de chaleur en France hexagonale

Avec le changement climatique et l’intensification des épisodes extrêmes, les vagues de chaleur sont de plus en plus fréquentes et intenses.

On recense 49 vagues de chaleur en France depuis 1947 :

17 vagues de chaleur avant 2000
32 vagues de chaleur après 2000.

La dernière vague de chaleur recensée officiellement a eu lieu en août 2024.

Quelle est la température la plus chaude mesurée en France ?

La température la plus élevée mesurée en France a été mesurée le 28 juin 2019 :

46,0 °C à Vérargues (Hérault)
45,9 °C à Gallargues-le-Montueux (Gard)

Quelles sont les années les plus chaudes en France ?

Années les plus chaudes depuis 1900 :

2022 (14,5 °C)
2023 (14,4 °C)
2020 (14,1 °C)
2018 (13,9 °C)
2024 (13,9 °C)
2014 (13,8 °C)
2019 (13,7 °C)
2011 (13,6 °C)
2015 (13,5 °C)

Quelles sont les années les plus froides en France ?

Années les plus froides depuis 1900 :

1917 (10,6 °C)
1956 (10,6 °C)
1963 (10,7 °C)
1909 (10,9 °C)
1940 et 1941 (10,9 °C)
1962 (11,1 °C)

Les épisodes de canicules

Épisodes de canicules remarquables depuis 1950 : 2 au 14 août 2003 (intensité exceptionnelle) et notamment du 21 au 26 juillet 2019 (intensité équivalente à la canicule de 2003, mais plus courte). Les journées les plus chaudes enregistrées en France hexagonale sont le 5 août 2003 et le 25 juillet 2019 avec une température moyenne de 29,4 °C.