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Peut-on prévoir les tornades ?
19/09/2023 Les tornades régulièrement observées en France rappellent que notre pays, comme le reste de l’Europe, est exposé à ce risque, l’un des phénomènes météorologiques les plus dangereux. Dans quelles conditions se forment-elles ? Comment les prévoir ?
Il se produit en moyenne quelques dizaines de tornades en France métropolitaine, la plupart de faible intensité. Leur dimension très réduite, leur courte durée de vie et la complexité des processus à leur origine rendent la prévision des tornades difficile. Cependant, on peut identifier une situation météorologique favorable ou non à leur développement.
Météo-France travaille sur un dispositif permettant de détecter au plus tôt, sur observation, la genèse deces phénomènes tourbillonnaires grâce aux images radar.
Qu’est- ce qu’une tornade ?
La tornade est une colonne d’air tourbillonnante, souvent en forme d’entonnoir, qui est rendue visible par les gouttelettes de condensation qui y naissent ou par la poussière et les débris qu’elle aspire. Les fortes tornades sont produites par les orages. Les plus violentes et les plus dévastatrices sont générées au sein des supercellules. Elles partent de la base des nuages et atteignent le sol.
Une supercellule est une cellule orageuse intense dont la durée de vie peut excéder plusieurs heures. Elle est propice à la formation de vents violents tourbillonnaires lorsqu’une cellule orageuse, dans des environnements cisaillés en vent (les vents varient en vitesse et en direction sur la verticale), prend un mouvement rotatif. Elle est associée aux phénomènes orageux les plus dangereux, du fait de sa puissance et sa longévité.
Quelle est la dimension et la durée de vie d’une tornade ?
En France, leur diamètre varie de quelques dizaines à quelques centaines de mètrespour un parcours de quelques kilomètres et une durée de vie dépassant rarement 15 minutes. On estime que les régions les plus sujettes à ce risque sont le nord-ouest, le nord et la côte méditerranéenne.
Des tornades remarquables
Depuis 1800, une quarantaine de tornades meurtrières auraient touché le territoire métropolitain. La tornade d’Hautmont en 2008 (59) a frappé le 3 août 2008 le Val de Sambre avec des vents évalués entre 267 et 322 km/h. Elle a causé le décès de 3 personnes et a provoqué des dégâts considérables.
Peut-on prévoir les tornades ?
En raison de leur formation rapide et de leur durée de vie très courte, les tornades sont difficilement observables avec les instruments météorologiques actuels. La résolution des données de nos radars les plus performants est de l’ordre du kilomètre quand le diamètre d’une tornade en France excède rarement quelques dizaines de mètres.
Les tornades sont aussi difficilement prévisibles par les modèles s qui n’ont pas de résolution assez fine pour bien représenter les phénomènes de si petite échelle.
Quelles sont les situations météo à risque ?
Pour l’instant, on ne peut que définir si le contexte météorologique est favorable ou non au développement d’une tornade. La prévision des tornades est réalisée dans le cadre général de la prévision des orages. Les tornades naissent en effet très souvent dans des orages violents aux caractéristiques spécifiques : les mésocyclones ou orages supercellulaires.
On cherche donc aujourd’hui à prévoir un risque de phénomène tornadique associé aux orages à l’échelle d’un département. Le bulletin de Vigilance indique dans ce cas un “risque de phénomènes tourbillonnaires” associés à l’orage.
Cependant, même lorsque les conditions de formation sont réunies, l’apparition d’une tornade reste incertaine.
Aux États-Unis, où plus de 1000 tornades par an sont enregistrées, ce phénomène météorologique constitue un enjeu majeur de sécurité. Lors des événements en cours, les services météorologiques locaux peuvent émettre des alertes d’une validité de 15 à 45 minutes sur des zones de quelques dizaines de kilomètres. Ces alertes s’appuient sur les informations fournies par des observateurs sur le terrain ( autorités, chasseurs de tornade, observateur bénévole…) et l’analyse des données des radars Doppler qui repèrent la formation des supercellules laissant présager l’imminence d’une tornade. Celle-ci est parfois confirmée par le radar quand celui-ci parvient à capter le nuage de débris associé à la tornade.
Quels sont les outils utilisés par Météo-France pour suivre le risque de tornade ?
Le risque de tornade peut être suivi dans l’imagerie radar à l’échéance de quelques dizaines de minutes. Pour cela, Météo-France développe des algorithmes d’identification des mésovortex qui sont susceptibles de mener à la formation de tornades.
Météo-France dispose déjà par ailleurs d’outils de suivi des orages violents qui reposent également sur l’imagerie radar, mais aussi sur d’autres observations telles que les données de foudre et l’imagerie satellitaire. Ces outils permettent d’identifier et anticiper les déplacements des orages violents dans l’heure qui suit.
