Météo-France
Cyclones et changement climatique
25/02/2020Le changement climatique à l’œuvre a-t-il une influence sur les cyclones ? Les simulations du climat pour le XXIe siècle indiquent que les cyclones ne devraient pas être plus nombreux. En revanche, les cyclones les plus forts pourraient voir leur intensité augmenter.
Cyclones : des observations peu homogènes
Les climatologues disposent d’observations sur les cyclones tropicaux depuis la fin du XIXe siècle, surtout sur l’Atlantique. Ces phénomènes naissant sur les océans, ils pouvaient passer inaperçus avant l’arrivée des satellites. Depuis les années 1970, la mise en place d’un réseau complet de satellites, scrutant la Terre en permanence, a permis de constituer une base de données homogène et précise. Grâce à ces observations satellitaires, les climatologues ont pu identifier des tendances fiables de l’activité cyclonique, de 1970 à nos jours.
On observe une augmentation de l’activité des cyclones tropicaux dans l’Atlantique nord depuis les années 1970. Leur fréquence semble augmenter plus fortement dans les années 2000. En 2005, on relève ainsi 27 systèmes cycloniques contre une dizaine par an en moyenne. Mais sur l’Atlantique nord en particulier, l’activité cyclonique varie naturellement selon des cycles de plusieurs dizaines d’années. Avec un recul d’une quarantaine d’années seulement, il est impossible de distinguer l’impact du changement climatique de la variabilité naturelle du phénomène.
Nombre de cyclones majeurs dans l'Atlantique nord depuis 1918.
En l’état actuel des connaissances, il n’est pas possible d’évaluer quelle est l’influence des activités humaines sur les changements de l’activité cyclonique observés au cours du XXe siècle. En revanche, pour le XXIe siècle, les simulations effectuées par les modèles climatiques montrent une possible baisse de la fréquence des cyclones tropicaux sur l’ensemble de la planète. Dans le cinquième rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (Giec) [2013], les experts estiment aussi que les plus gros cyclones seront probablement plus puissants, avec des vents maximums plus élevés. Les précipitations liées aux systèmes cycloniques devraient être également plus intenses.
Une température de surface de l’océan plus élevée ne « facilite » en effet pas forcément la naissance de cyclones. Mais un cyclone déjà bien formé « puisera » bien plus d’énergie pour se renforcer dans une atmosphère humidifiée au-dessus d’océans réchauffés. En effet, la capacité de l’atmosphère à contenir de l’humidité augmente avec sa température. Ce supplément d’humidité sera à l’origine d’un renforcement des pluies cycloniques qui elles-mêmes intensifient le système.
Cyclones et changement climatique : encore beaucoup d’incertitudes
Le cinquième rapport du Giec a mis en évidence la complexité des facteurs qui peuvent influer sur le développement et le cycle de vie des cyclones tropicaux mais aucune conclusion définitive n’a pu être tirée. L’impact des aérosols anthropiques sur l’activité cyclonique, notamment, fait l’objet de nombreux travaux scientifiques, mais leurs effets sont complexes à mettre à jour.
Cyclones et changement climatique : les recherches menées à Météo-France
Météo-France a mené une étude sur la répartition des cyclones dans l’Atlantique nord au cours des prochaines décennies. Les résultats révèlent, pour la seconde moitié du XXIe siècle, un décalage de l’activité cyclonique vers le nord, qui rendrait la mer des Caraïbes et le golfe du Mexique plus paisibles au détriment de la côte est des États-Unis. Cette étude n’a pas permis, pour l’instant, de préciser les causes de ce décalage. Il semblerait toutefois que la partie est du bassin Atlantique, où les systèmes précipitants liés à la mousson quittent l’Afrique, soit une zone clef à surveiller.
Bien que des études menées par d’autres groupes de recherche dans le monde commencent à montrer des résultats similaires, les climatologues manquent encore de recul pour confirmer cette tendance.
