Gaz à effet de serre : quels impacts sur le climat ?

Pourquoi ça chauffe ?

L’effet de serre est un phénomène naturel essentiel à la vie sur Terre. Sans lui, la température moyenne de notre planète serait de -18 °C, et la vie telle que nous la connaissons serait impossible. L’effet de serre permet à la Terre de retenir une partie de l’énergie reçue du soleil sous forme de chaleur.

 Aurélien Ribes*, chercheur à Météo-France, explique : « La planète reçoit du rayonnement solaire (visible), et le compense en émettant du rayonnement thermique, dit aussi  infrarouge (invisible) vers l’espace. L’effet de serre, c’est le fait que l’atmosphère capte une grande partie de l’énergie infrarouge émise par la surface de la Terre. Une grande partie de ce rayonnement est ensuite renvoyée vers la surface, et contribue à la réchauffer – ce qui aide à maintenir une température viable. » Cependant, si l’effet de serre s’intensifie, comme c’est le cas actuellement, cela entraîne un réchauffement additionnel de l’atmosphère et de la surface de la planète.

En cause ? Les activités humaines. Ce sont elles qui amplifient l’effet de serre en augmentant les concentrations de certains gaz, tels que le dioxyde de carbone (CO₂), le méthane (CH₄) ou le protoxyde d’azote (N²O), appelés gaz à effet de serre (GES). Produits principalement par la combustion des énergies fossiles, ces GES restent longtemps dans l’atmosphère et contribuent à créer un effet de serre ‘additionnel’. « Ce déséquilibre entraîne une hausse supplémentaire des températures avec de lourdes conséquences pour le climat mondial », explique Aurélien Ribes.

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Le climat change… et ça bouleverse tout !

Partout dans le monde, la transformation du climat due à l’augmentation des gaz à effet de serre est déjà à l’œuvre. Selon le rapport du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat (GIEC) de 2021, le réchauffement planétaire est estimé à 1,1 °C par rapport à l’ère préindustrielle (1850-1900). En France, notre localisation dans une région continentale accentue cette hausse : « En 2020, la France avait déjà enregistré un réchauffement de 1,7 °C par rapport au début du 20^e siècle », souligne Aurélien Ribes.

Ce réchauffement climatique a des répercussions directes. Si l’on prend le cas français : nous connaissons de moins de vagues de froid et de plus en plus de vagues de chaleur, davantage de nuits chaudes (lorsque la température ne descend pas sous les 20 °C). Le cycle de l’eau est lui aussi perturbé : « On assiste à des épisodes de sécheresse ou, au contraire, à de fortes précipitations qui peuvent générer des crues importantes, comme ce fut le cas, en 2020, dans les Alpes-Maritimes », rappelle le chercheur. En parallèle, les zones côtières sont de plus en plus exposées aux conséquences de la hausse du niveau marin. Aujourd’hui en France, 20 % du trait de côte est en recul. En cinquante ans, cela représente environ 30 km² de terres perdues (sur la période 1960-2010) : l’équivalent d’un terrain de football tous les 4 à 5 jours.

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L’effet du changement climatique est également visible sur la biodiversité terrestre et marine. En effet, certaines espèces ont de plus en plus de mal à s'adapter à l'évolution rapide du climat, ce qui menace leur survie. Ce phénomène s’observe sur les terres où des habitats autrefois adaptés deviennent inhospitaliers. De même, l’acidification des océans, causée par l’absorption de CO₂ par les eaux marines, perturbe la vie aquatique, notamment la formation des coquillages. Avec le réchauffement climatique qui s’amplifie, le seul moyen de contenir les effets des canicules terrestres comme marines (caractérisées par des températures anormalement chaudes à la surface de ces océans), est de réduire de façon drastique les émissions de gaz à effet de serre.

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Le mercure grimpe ? À nous de réagir !

Face à l’ampleur du réchauffement climatique, il est impératif d’agir. « Chaque unité de CO₂ émise par l’homme accroît le réchauffement », rappelle Aurélien Ribes. Selon la trajectoire actuelle des émissions et les mesures mises en œuvre pour les réduire dans certains pays, la planète pourrait connaître une hausse moyenne de +3 °C d’ici à 2100, avec des bouleversements majeurs pour les écosystèmes et les sociétés humaines. L’Accord de Paris, approuvé en 2015 par presque tous les pays du monde, vise à limiter le réchauffement à 2 °C par rapport aux niveaux préindustriels et de tout mettre en œuvre pour limiter le réchauffement à 1,5 °C. « Bien que les engagements internationaux soient importants, ils ne sont pas encore suffisants : les émissions mondiales continuent d’augmenter, même si certains pays ou entités, comme l'Union européenne, réussissent à les réduire », conclut Aurélien Ribes. Des efforts collectifs et une volonté commune peuvent encore inverser la tendance.